Ung thư thực quản bắt đầu khi các tế bào trong niêm mạc thực quản bắt đầu phát triển ngoài tầm kiểm soát. Các tế bào ở hầu hết mọi bộ phận của cơ thể đều có thể trở thành ung thư và có thể lan sang các vùng khác của cơ thể. Ung thư thực quản thường liên quan đến các yếu tố nguy cơ như hút thuốc, uống rượu và trào ngược axit kéo dài.

Để hiểu về ung thư thực quản, chúng ta cần biết về cấu trúc và chức năng bình thường của thực quản.

Tìm hiểu về thực quản

Thực quản là một ống cơ rỗng nối họng với dạ dày. Thực quản nằm sau khí quản và trước cột sống. Ở người lớn, thực quản thường dài từ 25 – 33 cm và rộng khoảng 2 cm tại điểm hẹp nhất.

Tại lỗ mở của thực quản trên có một vòng cơ đặc biệt (gọi là cơ thắt thực quản trên) có chức năng giãn ra để mở thực quản khi cảm nhận có thức ăn hoặc chất lỏng đi vào.

Khi chúng ta nuốt, thức ăn và chất lỏng đi qua bên trong thực quản (gọi là lòng thực quản) để đến dạ dày.

Phần dưới của thực quản nối với dạ dày được gọi là ngã ba thực quản dạ dày (GE). Một vòng cơ đặc biệt gần ngã ba GE, được gọi là cơ thắt thực quản dưới, kiểm soát chuyển động của thức ăn từ thực quản vào dạ dày. Giữa các bữa ăn, nó đóng lại để giữ axit dạ dày và dịch tiêu hóa không trào ra khỏi thực quản.

Thành thực quản có nhiều lớp:

– Niêm mạc: Lớp này lót bên trong thực quản. Nó có 3 phần:

+ Biểu mô là lớp lót trong cùng của thực quản và thường được tạo thành từ các tế bào mỏng, phẳng gọi là tế bào vảy. Đây là nơi bắt đầu của hầu hết các bệnh ung thư thực quản.

+ Lớp niêm mạc là một lớp mô liên kết mỏng nằm ngay dưới biểu mô.

+ Lớp cơ niêm mạc là một lớp cơ rất mỏng nằm dưới lớp niêm mạc.

– Lớp dưới niêm mạc: Đây là lớp mô liên kết ngay bên dưới niêm mạc chứa mạch máu và dây thần kinh. Ở một số phần của thực quản, lớp này cũng bao gồm các tuyến tiết chất nhầy.

– Cơ trơn: Đây là lớp cơ dày dưới lớp dưới niêm mạc. Nó co bóp theo cách phối hợp để đẩy thức ăn xuống thực quản từ cổ họng đến dạ dày.

– Lớp ngoài cùng (thanh mạc): Đây là lớp ngoài cùng của thực quản và được hình thành bởi mô liên kết.

Ung thư thực quản có thể bắt đầu ở bất kỳ vị trí nào dọc theo thực quản. Nó bắt đầu ở lớp bên trong của thành thực quản và phát triển ra ngoài qua các lớp khác.

Các loại ung thư thực quản

Có 2 loại ung thư thực quản chính, dựa trên loại tế bào mà nó bắt đầu phát triển.

Ung thư biểu mô tế bào vảy

Lớp bên trong của thực quản (niêm mạc) thường được lót bằng các tế bào vảy. Ung thư bắt đầu từ các tế bào này được gọi là ung thư biểu mô tế bào vảy. Loại ung thư này có thể xảy ra ở bất kỳ vị trí nào dọc theo thực quản, nhưng phổ biến nhất ở vùng cổ (thực quản cổ) và ở 2/3 trên của khoang ngực (thực quản ngực trên và giữa).

Ung thư biểu mô tuyến

Ung thư bắt đầu từ các tế bào tuyến (tế bào tạo ra chất nhầy) được gọi là ung thư biểu mô tuyến. Ung thư biểu mô tuyến thường được tìm thấy ở 1/3 dưới của thực quản (thực quản ngực dưới). Trong một số tình trạng, chẳng hạn như thực quản Barrett thực quản, các tế bào tuyến bắt đầu thay thế các tế bào vảy ở phần dưới của thực quản và điều này có thể dẫn đến ung thư biểu mô tuyến.

Khối u nối dạ dày thực quản (GE)

Ung thư biểu mô tuyến bắt đầu ở vùng thực quản nối với dạ dày (ngã ba GE, bao gồm khoảng 5 cm đầu tiên của dạ dày) có xu hướng hoạt động giống như ung thư thực quản và cũng được điều trị giống như ung thư thực quản.

Ung thư hiếm gặp ở thực quản

Các loại ung thư khác cũng có thể bắt đầu ở thực quản, bao gồm u lympho, u hắc tố và sarcoma. Tuy nhiên, những loại ung thư này rất hiếm gặp, chiếm tỷ lệ thấp trong tổng số các trường hợp ung thư thực quản. U lympho thực quản thường liên quan đến các bệnh lý miễn dịch, trong khi u hắc tố thực quản có thể xuất phát từ các tế bào sắc tố. Sarcoma thực quản, mặc dù rất hiếm, có thể hình thành từ mô liên kết trong thành thực quản.

Kết luận

Ung thư thực quản thường phát triển qua nhiều giai đoạn, bắt đầu từ sự thay đổi tế bào bình thường của thực quản do các yếu tố nguy cơ như trào ngược dạ dày thực quản (GERD), hút thuốc, và uống rượu. Một trong những tình trạng tiền ung thư phổ biến nhất là Barrett thực quản, trong đó lớp niêm mạc bình thường của thực quản bị thay thế bởi mô giống niêm mạc ruột. Khi các tế bào bất thường trong Barrett thực quản tiếp tục phát triển, chúng có thể trở thành ung thư biểu mô tuyến thực quản, loại ung thư phổ biến nhất ở thực quản. Quá trình phát triển ung thư thực quản có thể kéo dài trong nhiều năm mà không có triệu chứng rõ ràng, khiến việc phát hiện sớm trở nên khó khăn. Nếu không được phát hiện và điều trị kịp thời, ung thư thực quản có thể xâm lấn các mô xung quanh và di căn đến các bộ phận khác của cơ thể.

BS. Nguyễn Thùy Ngân (Thọ Xuân Đường)